L’exploration des grands fonds s’avère désormais hautement stratégique et constitue l’un des axes du plan France 2030. Alors que ce plan met l'accent sur la robotisation (engins autonomes à grande capacité ou en essaim, véhicules téléopérés depuis la surface, réseaux câblés de mesure ou de détection), la plongée habitée profonde se démarque par sa capacité à permettre la présence humaine dans les abysses. Cette capacité nécessite un savoir-faire particulier, et la France est le seul pays de l’Union européenne à concevoir, maintenir et opérer un sous-marin habité apte à plonger à 6 000 mètres de profondeur.

La flotte océanographique française sillonne les mers du monde pour mieux connaître et protéger l’océan, de la côte au large, et de la surface jusqu’aux abysses. Cette très grande infrastructure de recherche (labellisée IR* par le ministère de la Recherche) répond aux grands enjeux actuels en sciences et technologies marines.

Dotée de dix-sept navires et de six engins sous-marins, elle est ouverte à la communauté scientifique française et européenne et contribue à l’excellence de la recherche fondamentale et appliquée. Elle répond aussi à des missions de surveillance ou de service public pour le compte de l’État, et ses équipes sont sollicitées dans le cadre de partenariats avec les entreprises.

Opérée par l’Ifremer et sa filiale d’armement Genavir, elle est l’une des cinq plus grandes flottes scientifiques dans le monde.

Cette nouvelle connaissance sera valorisable par elle-même en trouvant des champs d’application divers: par exemple, la connaissance des mécanismes biologiques permettant de vivre dans un milieu obscur, froid et soumis à une pression extrême, pourrait nous permettre de découvrir une diversité génétique inconnue qui pourra inspirer plusieurs solutions thérapeutiques.

Depuis 40 ans, le sous-marin habité Nautile, l’un des fleurons de la Flotte océanographique française opérée par l’Ifremer et sa filiale d’armement Genavir, a effectué 2122 plongées. Alors que sa mission devait s’achever en 2025, décision a été prise de prolonger l’activité du seul engin sous-marin scientifique habité dans l’Union européenne capable d’atteindre les grands fonds. 
 

À travers le plan France 2030, la France aspire à développer un secteur industriel incontournable à l’échelle mondiale dans les technologies, produits et services sous-marins et à conserver sa capacité stratégique à maintenir une présence humaine dans les grands fonds.

Le Nautile, comme ses confrères Victor 6000 et Ulyx, se démarque par les nombreux instruments et fonctionnalités scientifiques mis en œuvre qui en font un atout majeur pour l’exploration. Il offre en particulier une perception directe de l’environnement sous-marin et navigue avec une grande souplesse. Dans le cadre de France 2030, le projet reflétera les acquis technologiques de la recherche et de l’industrie françaises, il fédérera des entreprises spécialisées entretiendra la capacité de plongée habitée profonde de la France tout en l’adaptant aux enjeux de la prochaine décennie. Le prolongement de l'activité du Nautile est rendu possible grâce à un financement de 33 millions d'euros de France 2030.